O'Dell nació en Rattlesnake Island en Los Ángeles, siendo hijo de May Elizabeth Gabriel y Bennett Mason Scott.
Durante la Segunda Guerra Mundial, O'Dell sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Durante este periodo como columnista fue que un editor escribió erróneamente su nombre como Scott O'Dell.
Al escritor le gustó el nombre y decidió cambiárselo legalmente.
No fue hasta finales de los años 1950 que empezó a escribir literatura infantil.