Nació en Providence, Rhode Island, el mismo día que Poe aunque varios años antes.

En 1828 contrajo matrimonio con el escritor John Winslow Whitman, quien había sido coeditor del Boston Spectator and Ladies' Album, lo que permitió a Sarah publicar alguna de sus poesías con el nombre "Helen".

[2]​ Whitman y Poe se encontraron por primera vez en Providence, Rhode Island, en julio de 1845.

Poe había asistido a una conferencia de su amiga, la poetisa Frances Sargent Osgood.

Poe oyó hablar del poema, "To Edgar Allan Poe", y le devolvió el detalle enviando anónimamente a Whitman uno de sus primeros poemas: "To Helen".

Tres meses más tarde, Poe escribió un nuevo poema con el mismo título, aludiendo a la ocasión en que la vio en su jardín años antes.

Poe había aceptado permanecer sobrio durante el noviazgo, pero faltó a su palabra solo unos días más tarde.

Aun así, las cosas siguieron su curso y en enero de 1849 varios periódicos anunciaron el próximo enlace.