Está considerado uno de los tres comediantes más populares de la televisión japonesa del siglo XX, junto con Takeshi Kitano (Beat Takeshi) y Tamori.

[1]​ Akashiya nació en Kushimoto (prefectura de Wakayama) y pasó su infancia en Nara.

Interesado por la comedia desde joven, se especializó en monólogos tradicionales (rakugo) y fue aceptado como discípulo por Matsunosuke Shofukutei, quien además le dio el apodo de «Sanma» (en japonés, caballa) porque su familia trabajaba en una piscifactoría.

A nivel nacional, el programa con el que saltó al estrellato fue Oretachi hyōkin zoku (Fuji TV, 1981-1989), copresentado con Takeshi Kitano.

En el plano personal, Sanma estuvo casado con la actriz Shinobu Otake entre 1988 y 1992; ambos tuvieron una hija, Imalu Otake, que también ha sido actriz y comediante.