[2]​ El nombre del distrito proviene en honor a San Rafael Arcángel, patrono del distrito de San Rafael y de la Iglesia de San Rafael Arcángel, localizada en el centro del distrito.

El distrito se ubica al este del cantón y limita al norte con el cantón de Goicoechea, al oeste con los distritos de Sabanilla y San Pedro, al sur con los cantones de Curridabat y La Unión, y al este en un pequeño fragmento con el cantón de Cartago.

La altitud se eleva en sentido de oeste a este, iniciando en 1330 m s. n. m. cerca de la villa de San Rafael, y concluyendo en los 1900 m s. n. m. cerca del flanco occidental del volcán Irazú.

Para el año 2022, San Rafael cuenta con una población estimada de 14 187 habitantes,[5]​ y para el último censo efectuado, en 2011, San Rafael contaba con una población de 9692 habitantes.

También está llamado a canalizar las necesidades y los intereses del distrito, por medio de la presentación de proyectos específicos ante el Concejo Municipal.