[1] Según la tradición el poblado recibió el nombre de San Rafael en honor al presidente Rafael Zaldívar.
En 1996 el Municipio de San Rafael Oriente recibió el título de ciudad según decreto número 671 publicado en el Diario Oficial número 6,510 de abril de 1996, bajo la administración municipal del señor Mauro Enrique Chávez, siendo su Secretario el joven Pedro Emilio Romero Guzmán.
Finalmente ha sido convertido en un distrito del municipio de San Miguel Oeste en 2024.
El distrito tiene un área de 45,02 km², y la cabecera una altitud de 120 m s. n. m. Las fiestas patronales se celebran en el mes de octubre y noviembre en honor a San Rafael.
La zona urbana de San Rafael Oriente se divide en los barrios San Juan, San Benito, El Calvario y La Merced; en su zona rural se divide en los siguientes cantones y caseríos: Los Zelaya: Los Zelaya, El Macho, Corral de Piedra, La Bolsa y Los Navarrete Piedra Azul: Piedra Azul, Los Pocitos, La Crucita o Piedra Azul Arriba, Los Girón, La Piedrona, El Chirrión, La Aduana, Las Brisas, Los Chimbos, Los Amaya, Los Colochos, Los Rodríguez, Los Chávez, Llano el Coyol y Los Tigres Rodeo de Pedrón: Rodeo de Pedrón, Los Lizama, El Gato, Jurón, Los Medranos y Mameyera Santa Clara: Santa Clara, Los Lemus, Quintanilla, Portillo, El Cerro, El Chorizo, Los Parada, El Mango, Los Amaya y Las Crucitas