El sambar consiste en un caldo elaborado con tamarindo (la pulpa se remoja en agua y se extrae el sabor, la masa del tamarindo se tira después) y una mezcla de diferentes especias conocida en tamil como 'Sambar Podi' (polvo) o coco rallado con semillas de coriandro y guindillas rojas, a la que se le añade el caldo de tamarindo.
Se incluye en el plato una gran variedad de verduras al sambar, la verduras más comunes son las okras, los rábanos y las calabazas así como las challotas y las cebollas.
No es muy raro ver comer el arroz del sambar con appalam (papad).
En el sur de la India, el Vada sambar y el Idli son muy populares como desayuno.
Se sirve con casi todos los platos del sur de la India con el idli, dosa y vada.