[2]​ La detección del samario y los elementos relacionados fue anunciada por varios científicos en la segunda mitad del siglo XIX; sin embargo, la mayoría de las fuentes dan prioridad al químico Francés Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran.

[3]​[2]​ Boisbaudran aisló el óxido y/o hidróxido de samario en París en 1879 a partir del mineral samarskita.

En particular, se descubrió que el samario aislado por Boisbaudran también era impuro y tenía una cantidad comparable de europio.

El samario tiene un empleo limitado en la industria cerámica y se utiliza como catalizador en ciertas reacciones orgánicas.

El samario fue observado espectroscópicamente por Jean Charles Galissard de Marignac, un químico suizo, en un material conocido como didimio en 1853.

El óxido de samario se utiliza en óptica para absorber la luz infrarroja.

La aleación SmCo5 se ha empleado para construir un nuevo material magnético con la mayor resistencia a la desmagnetización conocida.

ha descubierto que la aleación SmB6, el hexabórido de Samario, tiene fuertes propiedades como aislante topológico.

Los aislantes topológicos conducen corrientes eléctricas a través de su superficie y la neutralizan en su interior.

[15]​ El samario no se encuentra libre en la naturaleza, sino que, al igual que otros elementos de tierras raras, está contenido en muchos minerales, como la monacita, la bastnasita, la cerita, la gadolinita y la samarskita; la monacita (en la que el samario se encuentra en concentraciones de hasta el 2,8%)[4]​ y la bastnäsite se utilizan principalmente como fuentes comerciales.

China es, con diferencia, el país con mayor producción, con 120.000 toneladas extraídas al año; le siguen EE. UU.

El samario es un elemento químico raro que puede ser encontrado en equipos como televisores en color, lámparas fluorescentes y cristales.

Es más peligroso en el ambiente de trabajo, debido al hecho de que las humedades y los gases pueden ser inhalados con el aire, lo que puede causar embolias pulmonares, especialmente durante exposiciones a largo plazo.

El samario es vertido al medio ambiente en muchos lugares diferentes, principalmente por industrial productoras de petróleo.