En el Japón del siglo XVII Oharu Okui (Kinuyo Tanaka), una vieja prostituta de 50 años a la que ya no desean los clientes, llega a un templo budista lleno de figuras.Formando ya una familia pobre, Oharu es elegida por un emisario,entre muchas candidatas, para ser la madre del heredero que necesita Matsudaira, noble gobernador, a cuyo palacio se traslada.Allí ella confía en llevar una vida digna, a pesar de no amar al señor, pero tras el mismo nacimiento del heredero, su hijo, se lo roban y ella es apartada e ignorada, po lo que vuelve a su casa.Su padre había contraído grandes deudas en ese tiempo, pensando que iban a ser ricos, pero finalmente es poco el dinero que ella trae, y caen aún más en la pobreza.En la película, Mizoguchi plantea todos los elementos que caracterizan su cinematografía, su conciencia social, la rebelión ante la injusticia, y su reivindicación del papel de la mujer en la sociedad japonesa.
