Los archivos SWF pueden ser creados por el programa Adobe Animate (antes Flash), aunque hay otras aplicaciones que también lo permiten, entre ellas, softwares libres como MTASC o SWFTools.
El objetivo principal del formato SWF es crear archivos pequeños, pero que permitan la interactividad y funcionen en cualquier plataforma, aun sobre un ancho de banda reducido (como un navegador web conectado a través de un módem).
SWF ha utilizado la compresión Zlib desde 2002 y, en general, el objetivo del formato es almacenar todos los datos usando el menor número de bits, minimizando la redundancia.
Para su ejecución en navegadores, Adobe ofrecía Flash Player para ser utilizado en diferentes sistemas operativos, incluido Microsoft Windows, Apple Macintosh y Linux.
En esa fecha, como parte de su Open Screen Project, Adobe eliminó tales restricciones sobre los formatos SWF y FLV.