Fue también el último crucero ligero alemán en ser asignado al servicio activo durante la Primera Guerra Mundial.
Estaba dotado de dos calderas duales (carbón + aceite) que producían 31 000 CV y le daban una velocidad máxima de 27,5 nudos.
El SMS Dresden estaba protegido por un cinturón blindado de 63,5 mm en las zonas más gruesas, que se reducía hasta los 12,7 mm en las más delgadas.
Su cubierta, estaba protegida por entre 63,5 y 25,4 mm de espesor.
Debido a que el buque no estuvo finalizado hasta 1918, tuvo una carrera muy corta.