En su recorrido de 192,2 km totalmente asfaltados[1]​ une la ruta 5 Panamericana y Arica con Putre, los poblados altiplánicos y Bolivia a través del paso fronterizo Chungará-Tambo Quemado, uno de los más importantes en el norte del país.

Al término del valle se inicia la cuesta en zig-zag El Águila, de curvas muy cerradas.

También es una importante ruta turística, ya que cruza el Monumento natural Quebrada de Cardones y el parque nacional Lauca.

El rol asignado a esta ruta internacional fue ratificado por el decreto MOP N.º 2136 del año 2000.

[5]​ En marzo de 2006, un minibús se desbarrancó por 250 metros en una quebrada en el km 46, falleciendo 12 turistas extranjeros.