En 1914, se graduó de la escuela secundaria y entró a trabajar en una empresa que fabricaba implementos médicos para el ejército imperial.

Ahí conoció a una enfermera once años mayor, Evprakia Pávlovna Rumyántseva, quien trabajaba en el más importante hospital del ejército en Gátchina y que acabaría siendo su esposa.

Se integró al 436.º regimiento de Nóvaya Ládoga, región donde tenían fuerte influencia las ideas bolcheviques.

Rápidamente liberado por sus camaradas, inició su carrera militar al mando de la Escuadra Volante Septentrional.

Expulsó a los alemanes de Járkov, Taganrog y Rostov del Don.