Luego de pasar por Defensor Arica y Deportivo Municipal llegó en 1974 a Universitario ganando la Liga Peruana en su primera temporada, aunque fue posteriormente con Sporting Cristal con el que encontró su mayor identificación, corrigió su habitual vehemencia y se convirtió en un defensor de buena calidad técnica y solvencia, además de ganar otros tres campeonatos nacionales.

Rubén «Panadero» Díaz defendió las camisetas del Defensor Arica, Deportivo Municipal, Universitario de Deportes, Sporting Cristal e Internazionale San Borja de la Primera División del Perú.

[6]​ A los 23 años fue titular en la zaga peruana, en la Copa América 1975 que obtuvo el Perú.

Participó en los mundiales de Argentina 1978 donde se lesionó antes del partido ante Brasil en la segunda fase y fue el capitán peruano en España 1982.

En ese mundial, le anotó un gol de tiro libre a Dino Zoff en el empate peruano 1-1 ante Italia futura campeona.