Los críticos elogiaron sus habilidades y versatilidad lingüística demostradas con canciones en francés, alemán e italiano.

No tuvieron en cuenta a los predecesores de Hayes como conocidos concertistas afroamericanos, incluidas Sissieretta Jones y Marie Selika.

Junto con Marian Anderson y Paul Robeson, Hayes fue uno de los primeros en romper una barrera en el repertorio clásico cuando en 1939 grabó con Columbia.

Cuando Hayes tenía 11 años, su padre murió y su madre se mudó con la familia a Chattanooga, Tennessee.

[7]​Hayes se formó con Arthur Calhoun, organista y director de coro, en Chattanooga.

Como estudiante, comenzó a actuar en público, haciendo giras con los Fisk Jubilee Singers en 1911.

Durante su período de estudio con Hubbard, trabajó como mensajero para Hancock Life Insurance Company para mantenerse.

En 1917 anunció su segundo concierto, que se llevaría a cabo en el Symphony Hall de Boston.

[9]​ Cantó en los recitales previos a la Cuaresma de Walter Craig[10]​ y en varios conciertos en el Carnegie Hall.

Al día siguiente, recibió una citación del rey Jorge V y la reina María para dar una actuación en el Palacio de Buckingham.

Según los informes, ganaba 100,000 dólares al año en este momento de su carrera.

[7]​ En 1932, mientras estaba en Los Ángeles, para una presentación en el Hollywood Bowl, se casó con Helen Alzada Mann (1893–1988).

Hayes siguió actuando hasta los 85 años, cuando dio su último concierto en la Longy School of Music de Cambridge.

[14]​ La esposa y la hija de Hayes se sentaron por error en asientos reservados para clientes blancos en una zapatería en Rome, Georgia, en 1942.

Más tarde, Hayes se enfrentó al dueño de la tienda, a quien conocía, y resolvió el conflicto.

El oficial de policía que le agredió fue despedido y se presentaron cargos federales en su contra.

[15]​ Un poema de Langston Hughes, titulado "¿Qué tal, Dixie", se refiere al incidente.