La revista Time le considera uno de los cien pensadores y científicos más importantes del siglo XX.
Su primer artículo importante como estudiante de posgrado fue The Evolution of Reciprocal Altruism, publicado en 1971.
En este artículo, Trivers ofrece una explicación a la incógnita de la cooperación entre individuos no relacionados.
Su próximo trabajo importante, Parental Investment and Sexual Selection, se publicó al año siguiente.
Aquí Trivers propuso un marco general para comprender la selección sexual que había eludido a los pensadores evolutivos desde Charles Darwin.