[6]​ Mapplethorpe tomó muchas fotos del Mineshaft y en un momento fue su fotógrafo oficial.

No utilizaba aún sus propias fotografías, pero en sus obras incorporaba muchas imágenes fotográficas que conseguía de varias fuentes, incluyendo páginas arrancadas de libros y revistas.

[1]​ Empezó su carrera como cineasta independiente y artista, usando fotografías en collages.

[10]​ Realizó sus primeras fotografías poco después utilizando una cámara Polaroid que le regaló la cineasta Sandy Daley, quien era su vecina en el Hotel Chelsea.

Estas primeras obras fotográficas se presentaban generalmente en grupos o elaboradamente presentadas en marcos cuyas formas y pinturas eran tan importantes para el acabado de la pieza como la propia fotografía.

[1]​ Incluso después de que se diera a conocer como fotógrafo, Mapplethorpe se mantuvo interesado en el arte y en 1988 realizó un espectáculo con imágenes fotográficas impresas sobre tela.

Solicitado como fotógrafo editorial, realizó retratos de famosos para revistas como Vogue y Vanity Fair.

Fue incinerado y sus cenizas fueron enterradas en la tumba de sus padres, en Queens, Nueva York.

Arriba, el apellido de soltera de su madre, Maxey; en la segunda línea, el apellido Mapplethorpe; luego, a la izquierda, "Joan 1920-1989"; a la derecha, "Harry 1918-2001"; abajo al centro, "Robert 1946-1989".

El X Portfolio gira en torno a las imágenes fotográficas de comportamiento sadomasoquista, mientras que el Y Portfolio se centra en las flores y bodegones.

En 1981, publicó el Z Portfolio, que se centra en los hombres afroamericanos, también en una edición limitada.

[17]​[18]​ Aunque su trabajo había sido mostrado en exposiciones financiadas con fondos públicos, conservadores y organizaciones religiosas, como la American Family Association aprovecharon esta exposición para oponerse al apoyo del gobierno para lo que llamaban "nada más que la sensacional presentación de material posiblemente obsceno".

Fue en este momento en que Lowell Nesbitt Blair dio un paso adelante; fue durante largo tiempo amigo de Mapplethorpe y reveló que había dispuesto un legado en obras por un valor estimable en 1.500.000 dólares para el museo en su testamento, aunque, en declaraciones públicas que causaron un gran interés en la prensa al respecto de la cuestión,[22]​ Nesbitt prometió que si el museo se negaba a acoger la exposición de las polémicas imágenes creadas por Mapplethorpe podría revocar su legado.

La WPA no tenía un gran edificio, y estaban acostumbrados a recibir unos 40 visitantes cada fin de semana.