Robert Anderson nació cerca de Louisville, Kentucky, en 1805, un sureño por nacimiento, su hermano, Richard, fue un abogado, político y diplomático, y Robert, después de graduarse en West Point en 1825, sirvió brevemente como secretario privado de su hermano cuando era Ministro en Colombia, luego siguió la carrera militar, sirviendo en las guerras de Black Hawk y Florida y más tarde como capitán bajo el mando del general Winfield Scott, en la guerra, fue un experto en artillería, Anderson fue honrado por su valentía en el campo.

Bajo la administración de Buchanan, parece ser cauteloso y delicado en sus deberes, intentó evitar cualquier acción que pudiera provocar a Carolina del Sur.

Sin embargo, Anderson apoyó firmemente a la Unión y cumplió con su deber.

No obstante, se encargó de preparar los fuertes y defenderse si era atacado.

Pero problemas de salud, derivados del desgaste tanto físico como mental que tuvo su servicio en el fuerte Sumter, le obligaron a retirarse del servicio activo.