El lugar obtiene el nombre después de que Visnú se apareciera a un ermitaño llamado Raibhya como Hrishikesh.
El mito dice que Rama hizo penitencia en esta región por haber matado a Ravana, el rey demonio de Lanka, y Lakshmana, su joven hermano, cruzó el río Ganges en el lugar donde hoy se halla el Lakshman Jhula, puente de hierro situado en Rishikesh y construido en 1939, que ofrece espectaculares vistas de la ciudad.
Por ese honor, han sido construidos diversos templos a orillas del río en Rishikesh.
Rishikesh es conocida en ocasiones como la capital mundial del yoga, pues hay en ella numerosos centros que atraen a los turistas.
En febrero de 1968, los Beatles visitaron el ahora cerrado áshram del Maharishi Mahesh Yogi en Rishikesh.