Más adelante Wagner experimentó diversas opciones para que no resultara una representación tan larga.

[1]​ Debido a su atípico estilo y su larga duración, Rienzi se representa muy poco en la actualidad, y fue excluida por el propio Wagner del grupo de obras previstas para ser representadas en el Festival de Bayreuth.

En 1983, centenario de la muerte del compositor, Wolfgang Sawallisch dirigió un montaje en la Ópera Estatal de Baviera con René Kollo y Cheryl Studer en los papeles protagonistas y llevado al disco, considerándose referencial.

La ópera trata de la vida de Cola di Rienzi, Notario papal llegado a líder político, que vivió en la Italia medieval y tuvo éxito en derrotar a las clases nobles en Roma y darle el poder al pueblo.

Magnánimo al principio, tuvo que sofocar una revuelta de los nobles por recuperar sus privilegios.

Con el tiempo, la opinión popular cambió, y la Iglesia, que al comienzo estaba a su favor, se viró en su contra.

Una sala en el Capitolio Los patricios traman la muerte de Rienzi; Adriano está horrorizado cuando lo sabe.

Rienzi saluda a un grupo de embajador es para quienes se presenta un entretenimiento (un largo ballet).

Orsini intenta apuñalar a Rienzi, quien sin embargo es protegido por una cota de malla.

Escena 1: Una habitación en el Capitolio Rienzi en su oración Allmächt’ger Vater (¡Todopoderoso Padre!)

Adriano, intentando rescatar a Rienzi e Irene, resulta muerto con ellos cuando el edificio se derrumba.

[3]​ Wagner concibió Rienzi como una Grand Opera, y, como tal, la planificó para que no se pudiera representar nunca en un teatro pequeño.

Dos partituras completas, copiadas en Dresde en los años 1840 bajo la supervisión del autor reflejan los severos cortes que se acostumbraba a hacer en las representaciones de la época, al igual que la primera edición impresa, hecha también bajo la supervisión de Wagner en 1844.

[1]​ Sin embargo, no parece posible reconstruir, a partir del material disponible, cuáles fueron las intenciones originales de Wagner, que, en cualquier caso, fue introduciendo modificaciones a medida que la obra se iba representando en los años 1840.