Entre 1905 y 1912 fue profesor en la Universidad de Zürich, comenzando a trabajar sobre la clorofila.
Descubrió su estructura así como la similitud entre ésta y la hemoglobina de la sangre.
Cuando la I Guerra Mundial interrumpió sus investigaciones, junto con Fritz Haber dedicó su atención al desarrollo de una máscara antigás.
Siendo judío, en 1924 dimitió de su puesto en Múnich como protesta por las presiones antisemitas.
[2] Continuó sus trabajos de forma privada, primero en Múnich y, desde 1939, en Suiza.