Entre sus primeras influencias destacaron Ray Charles, Bobby Bland, Jimmy Reed y Otis Rush.

Según Levon Helm, Ronnie Hawkins le comentó acerca de Manuel: "¿Has visto a ese tocando el piano".

Hasta la fecha, el grupo estaba formado por Levon Helm en la batería, Robbie Robertson en la guitarra y Rick Danko en el bajo.

Tras dos años, Manuel abandonó The Hawks para formar junto a Helm, Robertson, Danko, Hudson y el saxofonista Jerry Penfound otro grupo.

En 1965, Helm y Robertson respaldaron al cantante John P. Hammond en el álbum So Many Roads.

Hammond recomendaría The Hawks a Bob Dylan, que aprovecharía al grupo para dar un giro radical en su sonido.

En 1966, realizarían una gira por Europa y Estados Unidos, conocida por la ira que producía en algunos aficionados tradicionalistas el nuevo sonido roquero de Dylan.

Durante este periodo, en el cual Helm tomó un paréntesis vacacional tras la gira de Dylan, Manuel comenzó a tocar la batería con una técnica irreverente, por debajo del ritmo habitual en la música jazz.

Durante las grabaciones de The Band en las que Helm tocaba la mandolina o la guitarra, Manuel supliría a Levon en la batería.

Manuel contribuiría al álbum con cuatro canciones, incluyendo "Tears Of Rage", coescrita con Dylan.

El álbum fue publicado usando como nombre del grupo The Band, manteniendo la elección durante el resto de sus carreras musicales.

El concierto sería filmado por Martin Scorsese para la publicación posterior del documental The Last Waltz.

Tras la disolución del grupo, Manuel se trasladaría al rancho que Garth Hudson poseía en Malibú.

Eric Clapton grabaría el tributo a Richard Manuel "Holy Mother" en su álbum de 1986 August.

El grupo The Call, que colaboraría con Garth Hudson y Robbie Robertson, dedicarían el vídeo del sencillo de 1986 "Everywhere I Go" a Richard Manuel.

En 2003, Counting Crows publicó el álbum Hard Candy, que contenía la canción "If I Could Give All My Love -or- Richard Manuel Is Dead", inspirada en el músico.