Su carrera se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial, durante la cual sirvió en la Royal Air Force con el grado de capitán.
Su mayor éxito interpretativo en el cine fue como el profesor Henry Higgins en la película My Fair Lady, adaptación del musical basado en la obra de Bernard Shaw, Pygmalion, donde compartía pantalla junto a Audrey Hepburn.
Muir, Doctor Dolittle, The Agony and the Ecstasy (donde encarnaba al papa Julio II, mecenas de Miguel Ángel) y Cleopatra donde componía un magnífico Julio César.
En 1969, rodó una atrevida tragicomedia de temática gay: La escalera, dirigida por Stanley Donen.
Esta película no pudo estrenarse en España hasta 1976 y tuvo limitada difusión, en parte entorpecida por la viuda de Burton; en 2011 ha sido recuperada [1].