Las RASS tenían un rango menor que las repúblicas de la Unión Soviética pero mayor que los óblasts autónomos y los ókrugs autónomos.

Formalmente, el territorio de las repúblicas autónomas no podía modificarse sin su consentimiento, pero esto era sólo una formalidad, y este tipo de resoluciones se adoptaban en el pasado después de decisiones en los organismos gubernamentales federales y republicanos.

La primera república autónoma en ser creada fue la RASS de Baskiria en 1920, aún durante la Guerra civil rusa.

A lo largo de su historia también hubo otras repúblicas autónomas que desaparecieron, bien pasando a ser repúblicas plenamente independientes (RSS de Moldavia) o integrándose en otras.

(hab./​km²) Otras repúblicas autónomas que existieron en la RSFSR en algún momento de la historia soviética: (km²) (hab.)