Issei Sagawa nació en Kōbe, Prefectura de Hyōgo, Japón, y durante sus años escolares fue un estudiante destacado.
Tras un análisis psicológico fue declarado demente e idiota y juzgado como tal, por lo que fue recluido en el hospital psiquiátrico Paul Guiraud de París.
«Desde hacía tiempo tenía ganas de comérmela», llegó a decir al magistrado que lo juzgó.
El gobierno francés no se opuso al traslado pues le quedaban pocas semanas de vida.
También escribió revisiones para restaurantes y en 1992 apareció en la película de Hisayasu Satō llamada Uwakizuma: Chijokuzeme como un voyeurista sadosexual.
Su historia inspiró en 1981 la canción de The Stranglers llamada "La Folie", en 1983 a los Rolling Stones con el tema "Too Much Blood" y en 2004 a la banda de brutal death metal estadounidense Cannibal Corpse en su pista "Decency Defied".
En 2017 se produjo el documental «Caniba», dirigido por Lucien Castaing-Taylor y Verena Paravel, que narra la historia del caníbal Issei Sagawa.