Fue creado tras la unificación de Alemania, como la principal entidad bancaria central para todo el territorio alemán.

[2]​ El primer presidente de la nueva institución fue Hermann von Dechend.

Hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, el banco mantuvo una moneda muy estable denominada Goldmark.

Pero los gastos bélicos provocaron una fuerte presión inflacionaria y el valor del marco alemán comenzó a decrecer rápidamente.

Los representantes extranjeros no eran funcionarios de gobierno, aunque sí eran reconocidos expertos financieros.

Ejerciendo este rol, los Aliados continuaron empleando los Reichsmarks mientras el sistema bancario alemán era gradualmente restaurado.

En la Alemania oriental este rol fue asumido por el Deutsche Notenbank, más tarde renombrado como Staatsbank der DDR o Banco Estatal de la República Democrática Alemana.