Con una superficie de 1.215 km², la mayor parte del refugio está designada como Área Silvestre, la clase más estricta de áreas protegidas en Estados Unidos.
Catalogada como especie amenazada, los patos dependen de un ecosistema intacto con abundante hierba marina común, que proporciona la laguna de Izembek.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército japonés ocupó varias islas de las Aleutianas exteriores, lo que puso a la región en el punto de mira estratégico militar.
En Fort Randell, cerca de Cold Bay, estaban estacionados 20.000 soldados del ejército estadounidense.
El aeródromo militar de Cold Bay se desarrolló en la posguerra como escala para los vuelos civiles a las islas de las Aleutianas y a Asia.