Hija de María Francisca Carillo Aguilar y Antonio Barragán Sánchez.

Debido a la temprana muerte de sus dos hermanos se convirtió en hija única.

En busca de mejores oportunidades económicas, la familia se trasladó a diversos pueblos: Jilotlán de los Dolores, Los Reyes, Tamazula, Sayula, Autlán y Zapotlán el Grande (hoy Ciudad Guzmán).

[2]​ La joven entró en la escuela para cursar estudios normales y asistió a clases de pedagogía, cálculo, gramática castellana, cosmografía, historia, urbanidad, religión, moralidad y otras ramas relevantes de la enseñanza.

En 1867 Refugio y sus padres dejaron Colima para trasladarse a Zapotlán el Grande donde trabajó como maestra en una escuela para niñas.

Poeta desde su adolescencia, publicó sus primeros trabajos entre 1870 y 1880 en el periódico La Aurora de Colima.

De esta manera, contribuyó para que su hijo Salvador Toscano Barragán fuese reconocido como precursor del cine mexicano.