La «respuesta aguda de estrés» fue descrito por primera vez por Walter Cannon en la década de 1920 como una teoría que declaraba que los animales reaccionan a las amenazas con una descarga general del sistema nervioso simpático.
Durante este tiempo, tienen síntomas de ansiedad y un deterioro significativo en al menos una área esencial del funcionamiento.
Normalmente, cuando una persona está en un estado sereno, en un estado sin estímulos, el «disparo» de neuronas en el locus ceruleus es mínima.
Los cambios fisiológicos subsiguientes constituyen una parte importante de la respuesta al estrés agudo.
Además, los síntomas muestran un panorama mixto y generalmente cambiante; el estado inicial de «aturdido», depresión, ansiedad, rabia, desesperación, hiperactividad y retirada pueden ser observables, pero ningún síntoma prevalece durante mucho tiempo; los síntomas suelen concluir rápidamente en aquellos casos donde es posible eliminar el ambiente estresante; en casos donde la tensión continúa o no puede invertirse por su propia naturaleza, los síntomas generalmente comienzan a disminuir después de 24 – 48 horas y son generalmente mínimos después de 3 días.
[cita requerida] Se han realizado estudios para evaluar la eficacia de la psicoterapia y asesoramiento para personas con DEA.