La adrenalina y noradrenalina producidas por la médula adrenal son fundamentales en la respuesta ante el estrés.

Todas estas acciones se conocen como respuesta de lucha o huida.

Sus células se llaman espongiocitos porque son voluminosas y contienen numerosos gránulos claros, lo que da a la superficie un aspecto de esponja.

Los glucocorticoides ejercen una importante acción sobre numerosos procesos fisiológicos del organismo, intervienen en la regulación del metabolismo de las grasas, proteínas e hidratos de carbono, desempeñan una función clave en la respuesta ante situaciones de estrés, tanto físico como sicológico y juegan un papel muy importante frenando la respuesta del sistema inmunitario para que esta no sea excesiva, por lo que tienen acción antiinflamatoria.

Estas hormonas aumentan la masa muscular, estimulan el crecimiento celular, y ayudan al desarrollo de los caracteres sexuales; secundarios.

Existen otros metabolitos de la adrenalina que tambien son útiles para el diagnóstico, por ejemplo el ácido vanilmandélico.

[19]​ Bartolomeo Eustachi, anatomista italiano, hizo la primera descripción de las glándulas suprarrenales, en 1563-1564.

[20]​[21]​ Sin embargo, estas publicaciones estaban incluidas en la Biblioteca Apostólica Vaticana, y no se les prestó suficiente atención que, en cambio, sí recibieron las ilustraciones de Caspar Bartholin el Viejo, de 1611.

[23]​ El término suprarrenal, denominado así por Jean Riolan el Joven en 1629, proviene del latín supra, "encima", y renes, "riñón".

El hecho de que se trataba de glándulas independientes localizadas sobre los riñones se aceptó en el siglo XIX, cuando los anatomistas confirmaron que su función era secretora y no formaban parte del riñón.

En esta monografía, el autor describe lo que más adelante el médico francés Georges Phillipe Trousseau denominaría enfermedad de Addison, epónimo que sigue utilizándose para la insuficiencia suprarrenal y las manifestaciones clínicas relacionadas.

Este proceso está regulado por señales simpaticas descendentes procedentes del encéfalo.