En 1847, durante la guerra mexicano-estadounidense, el teniente Boyd del Ejército estadounidense es aclamado como un héroe y ascendido al rango de capitán por conquistar sin ayuda un fuerte enemigo.
Su superior, sintiéndose molesto tras conocer la verdad, señala que revelar esto sería contraproducente para la moral del Ejército, por ello, disfrazando el castigo como parte de su promoción, lo reasigna a un fuerte en Sierra Nevada donde son enviados los fracasados e indeseables.
A su llegada es recibido por un pequeño y variopinto grupo de soldados: el comandante Hart, un hombre que prácticamente ha renunciado a la vida; Toffler, un fanático religioso; Knox, un médico alcohólico; Reich, un insensible soldado del grupo; Cleaves, el cocinero adicto al peyote; y Martha y George, un par de hermanos indígenas a cargo de las labores menores en el lugar.
Los hombres del fuerte deciden rescatar a los restantes supervivientes guiados por Colqhoun, pero George les advierte sobre el Wendigo, un demonio indio que come carne humana para ganar poder y extender su vida.
Poco después de marcharse Martha, llega un nuevo comandante al fuerte, a quien Boyd reconoce inmediatamente como Colqhoun, ahora haciéndose llamar Coronel Ives, aprovechando que todos los soldados que anteriormente vieron su rostro ahora estaban muertos.
Mientras agonizan Ives le dice a Boyd que si muere antes, se lo comerá y seguirá adelante con su plan, pero le intriga saber si, de ser el caso opuesto, Boyd permanecerá fiel a su naturaleza humana o nuevamente flaqueará y se alimentará para sobrevivir.