El río Tuolumne /tuˈɒləmi/ (Yokutsan: Tawalimnu)[1]​ fluye durante 149 millas (239,8 km) a través del centro de California, desde lo alto de Sierra Nevada hasta unirse al río San Joaquín en el Valle Central.

Estos proyectos redujeron a la mitad la cantidad de agua que fluía desde el Tuolumne hacia el San Joaquín, reduciendo en gran medida las otrora abundantes corrientes de salmón y trucha arcoíris en ambos ríos.

Aunque tranquilo durante las primeras millas, esto cambia rápidamente a medida que el río cae sobre Tuolumne Falls y White Cascades.

Después de pasar brevemente por Glen Aulin, el río entra en las espectaculares 20 millas (32,2 km) del Gran Cañón de Tuolumne, donde se forman otras tres cascadas importantes: California, LeConte y Waterwheel Falls.

Los arroyos Return y Piute se unen al río desde el norte dentro del cañón Tuolumne.

[11]​[12]​ Dejando las estribaciones, el Tuolumne fluye aproximadamente 50 millas (80,5 km) al oeste a través del Valle Central hasta su confluencia con el río San Joaquín, pasando por Waterford, Hughson, Empire, Ceres y Modesto .

[16]​ Más abajo, el indicador USGS en Modesto, unas 10 millas (16,1 km) sobre la desembocadura – registró una media anual de 1326 pies cúbicos por segundo (37,5 m³/s) entre 1940 y 2013.

Desde la cabecera hasta debajo del embalse Hetch Hetchy, el río drena las tierras altas de la Sierra, que se caracterizan por un sólido lecho rocoso granítico tallado por glaciares, suelos delgados y pobres y áreas de intensa forestación.

El uso principal de la tierra en la cuenca baja del río Tuolumne es la agricultura, pero también hay áreas urbanizadas significativas.

Alrededor de 550.000 personas habitan la cuenca del río Tuolumne en su conjunto, con aproximadamente 210.000 viviendo en Modesto.

El flujo combinado se canaliza hacia una tubería forzada y regresa al río en Holm Powerhouse.

A diferencia del sistema Hetch Hetchy, el sistema Cherry Creek se utiliza exclusivamente para la energía hidroeléctrica, no para el suministro de agua, porque la calidad del agua no es tan buena.

Sin embargo, hay un acueducto de conexión que permite aprovechar Cherry Lake para abastecer el sistema Hetch Hetchy durante sequías severas.

[35]​ Los seres humanos han influido en las condiciones naturales de la cuenca del río Tuolumne durante siglos.

Durante los períodos español y mexicano, el Valle Central fue utilizado para la ganadería, lo que diezmó rápidamente los pastos naturales.

El origen del nombre "Hetch Hetchy" puede haber sido un tipo de hierba comestible que crecía en el valle, que los pueblos nativos convertían en grano y molían en morteros de piedra para comer.

Este pueblo está situado sobre unos abruptos precipicios, inaccesibles a causa de sus toscas rocas.

[54]​ La primera presa en el río Tuolumne propiamente dicho, cerca de La Grange, se construyó en 1852 para desviar agua para la minería hidráulica.

[51]​ La ciudad de Tuolumne City se fundó cerca de la desembocadura del Tuolumne como puerto, pero pronto se hizo evidente que los escombros mineros habían hecho que el río no fuera apto para la navegación y el área fue abandonada.

La presa desvió el río hacia canales que riegan la mayor parte del valle inferior.

[63]​ Un propósito secundario para la construcción de la represa fue que TID y MID sabían que la ciudad de San Francisco, a 160 millas (257,5 km) al oeste del río, codiciaba el agua del Tuolumne.

[65]​ Como el área había estado ubicado dentro del Parque Nacional Yosemite desde 1890, la ciudad solicitó al Congreso que aprobara la Ley Raker.

John Muir, el líder del Sierra Club, encabezó una batalla legal contra la propuesta presa O'Shaughnessy, declarando famosamente: "¡Presa Hetch Hetchy!

Sin embargo, la Comisión Federal de Energía (ahora FERC) tardó hasta 1966 en dar luz verde al proyecto.

[74]​[75]​ La cuenca del río Tuolumne recibe más de un millón de visitas recreativas cada año, principalmente a las áreas silvestres protegidas del Parque Nacional Yosemite y a las difíciles pero populares aguas bravas en Main Tuolumne y Cherry Creek.

Entre estos dos rápidos, los pozos de natación del Clavey son un lugar popular para acampar durante el verano.

Este segmento de 32 millas (51,5 km) está clasificado como Clase IV-V+, con muchas cascadas que requieren un porteo.

[79]​ El río Clavey, al no estar ubicado en el parque nacional, está abierto al acceso público, pero debido a su lejanía y dificultad (Clase V+), y la breve ventana de escorrentía primaveral navegable, solo lo recorren un puñado de kayakistas cada año.

[81]​ Organizar el Tuolumne dentro del Parque Nacional Yosemite también estuvo en una zona gris legal hasta 2015, cuando el parque abrió los ríos Tuolumne y Merced para remar y hacer rafting de forma limitada.

[83]​ Este megaincendio fue, en ese momento, el tercer incendio forestal más grande registrado en California.