El nombre Swale viene del inglés antiguo y significa "que fluye rápidamente".

Se considera que el río Swale es el río más rápido de Inglaterra y también tiende a ser rápido a la hora de inundarse, con lo que muchos nadadores desprevenidos se han ahogado a lo largo de los años debido a las lluvias intensas en el Swaledale superior.

El Swale empieza su curso alto en los Yorkshire Dales en la frontera de Yorkshire del Norte y Cumbria unas pocos kilómetros al sureste de Kirkby Stephen y no lejos de la fuente del río Eden, que más tarde alcanza Carlisle.

El río sólo recibe su nombre unas pocas millas corriente abajo de su fuente, en la confluencia de Birkdale Beck y el Great Sleddale Beck.

Volviendo al sur a través del valle de Mowbray se une por el río Wiske desde Northallerton y Cod Beck desde Thirsk antes de alcanzar el Ure justo al este de Boroughbridge en el punto conocido como Swale Nab.