Su curso se extiende sobre 416 km y su cuenca abarca 21.183 km², siendo su caudal promedio anual de 2.086 millones de m³.
Sus nacientes se localizan en la vertiente este de la Sierra Madre Oriental, resultando de la confluencia del río Purificación y del río Corona.
En su curso superior, en ciertas zonas, es designado como río Blanco y río Purificación hasta su llegada a la población de Padilla, donde entra al cuerpo de agua formado por la Presa Vicente Guerrero.
Posteriormente su curso enfila en dirección sur y luego pasa por la localidad de Soto la Marina (9.389 hab.
El río Soto La Marina desemboca en el golfo de México, concretamente en la Laguna Madre.