Tiene 72 km de largo y nace sobre unos glaciares que están en el lado oeste del monte Rainier.

Fluye generalmente hacia el noroeste y desemboca en el estrecho de Puget en Commencement Bay.

[2]​ Cabe también destacar, que los aproximadamente 150 000 habitantes del valle seguirán estando también amenazados por lahares en el futuro.

Un afluente, el río Mowich, que también se origina en glaciares del monte Rainier, fluye hacia el Puyallup desde el este.

El río está represado por la presa Electron Diversion, justo debajo del afluente Mowich.

Además, la desembocadura del río formaba un extenso estuario de marea poco profundo con sus humedales.

El agua ahora llena casi toda la sección transversal entre las orillas en lugar de desembocar en meandros y humedales entrelazados como en el pasado.

[1]​ El río lleva el nombre de la tribu Puyallup, que vivía en toda la cuenca.

Esos derechos fueron ignorados durante décadas hasta que Bob Satiacum, un líder de los Puyallup, fue encarcelado en 1954 por pescar ilegalmente en el río.

Los Puyallup todavía mantienen varios edificios e instalaciones en la reserva cerca de la desembocadura.

El primer europeo conocido que exploró el valle Río Puyallup fue William Fraser Tolmie, quien realizó un viaje a la zona del monte Rainier en agosto de 1833, aprovechando para ello los ríos Puyallup y Mowich.