Nace en las estribaciones de la Chapada das Mangabeiras, a una altitud de unos 700 metros, y tras recorrer 1485 kilómetros, acaba desembocando mediante un gran delta en el océano Atlántico.

Nicolau Resende descubrió el río Parnaíba completo en 1571, cuando sufrió un naufragio en las proximidades de su boca.

En Maranhão, los afluentes más importante son los ríos Parnaibinha, Medonho, Babilônia, Limpeza, río Balsas (el más importante), Bacuri, Santo Estevão, Pureza e Pedra Furada.

El Parnaíba se forma de la confluencia principalmente de varios cursos de agua: el río Água Quente, que a veces se considera el propio Parnaíba, en la frontera entre Piauí y Maranhão; y los ríos Parnaibinha no Maranhão, Curriola y Lontra, todos en Piauí.

La falta de carreteras y la distancia han creado una cierta inaccesibilidad a la región.

Este aislamiento, junto con la pobreza y la ignorancia de los residentes más cercanos, han creado un sistema de vida muy rústico, en el que se acostumbra a hacer frecuentes queimadas en ciertas épocas del año que no se justifican económicamente.

A orillas del embalse se encuentra la pequeña ciudad portuaria de Porto Alegre do Piaui (2 520 hab.

El valle toma dirección este y, tras dejar atrás la gran presa, se alcanza finalmente la ciudad de Guadalupe (10.751 hab.

En el curso medio, que se extiende desde la desembocadura del Gurguéia a la boca del río Poti (municipio de Teresina), las aguas que recibe proceden casi exclusivamente de Piauí, con muy pocos afluentes por la otra mano.

El río vuelve a girar hacia el norte, y, tras recibir por la derecha al río Itaueira (250 km), llega a las localidades gemelas de São Francisco do Maranhão (12.822 hab.

Sigue avanzando hacia el norte, llegando a Palmeirais (12.622 hab.

Este tramo, en el que el río que llega a alcanzar los 350 m de anchura, se extiende desde la desembocadura del Poti a la boca del propio Parnaíba (municipio de Ilha Grande).

en 2004), donde está instalada una estación que mide el aforo del río.

Se constata que el Parnaíba conserva en todas las estaciones una caudal muy significativo.

Las posibilidades de navegación del río facilitaron el poblamiento y las comunicaciones hasta hace poco tiempo.

Hoy en día, la navegación se hace sobre todo durante las épocas de crecidas y mediante pequeñas embarcaciones.

Su navegabilidad y su ubicación en una zona bastante poblada, hacen que el Parnaíba tenga una importancia económica real en términos de transporte.

Se utiliza especialmente para el transporte de productos agrícolas regionales.

La presa ha proporcionado grandes beneficios a la población: la piscicultura, la regulación del curso del río, lo que evitará las inundaciones, y la mejorar de la navegación en el río Parnaíba.

En la ciudad de Guadalupe, en las orillas del lago, hay hoteles y balnearios.

Es donde se encuentran los mayor núcleos urbanos, que liberan en él grandes cantidades de aguas residuales.