En su primera mitad, en su inicio recibe a su primer afluente al río Ternero y se dirige al NO hasta el pueblo de Hurtado (Coquimbo), que es el punto más boreal de su trayecto, con un camino sensiblemente paralelo al del río Claro (Elqui), afluente del río Elqui.

En Hurtado gira hacia el SO y en el pueblo del puerto por su ribera derecha recibe al río Chacay y continua en esa dirección hasta el Embalse Recoleta (con capacidad útil de 100 millones m³).

Muestra muy poca influencia pluvial, salvo en el caso de años muy secos, en los cuales los caudales son muy uniformes a lo largo del año, presentándose los mayores entre julio y septiembre, producto de lluvias invernales."

El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo.

Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad.