El réquiem fue compuesto para soprano, tenor y barítono solistas, coro, coro de niños y orquesta.La soprano solista y el coro cantan el texto tradicional del réquiem en latín; el tenor y el barítono cantan poemas de Wilfred Owen colocados en distintas partes de la obra.Para el estreno, se pretendía que los solistas fueran Galina Vishnévskaya (rusa), Peter Pears (inglés) y Dietrich Fischer-Dieskau (alemán), para demostrar un espíritu de unidad.Por desgracia, la Unión Soviética no permitió a Vishnévskaya salir a Coventry para el evento y, con poca antelación, fue remplazada por la británica Heather Harper.En 1963 se produjo una famosa grabación con el reparto previsto para su estreno (Vishnévskaya, Fischer-Dieskau y Pears), con la Orquesta Sinfónica de Londres dirigida por el propio Britten.
