Históricamente, los etnónimos irlandeses y escotos eran utilizados para designar a los gaélicos, pero el alcance de esas nacionalidades es hoy más complejo.

Entretanto, la Irlanda gaélica estaba dividida en varios reinos, con un Rey Supremo a menudo reclamando señorío sobre ellos.

A comienzos del siglo XVII, los últimos reinos gaélicos en Irlanda cayeron bajo control inglés.

La sociedad gaélica tradicionalmente se centraba alrededor del clan, cada cual con su territorio y su jefe, elegido a través de un sistema conocido como tanistry.

Su conversión al cristianismo acompañó la introducción de la escritura y el irlandés gaélico tiene la literatura vernácula más vieja en Europa occidental.

Tenían su propia indumentaria, que en Escocia se convirtió en belted plaid (vestido de tela con cinturón) y kilt.

Los dos últimos han desarrollado significados más ambiguos, debido al antiguo concepto moderno de estado nación, que abarca a no gaélicos.

[1]​ Informalmente, se han utilizado nombres de pila arquetípicos como tadhg o dòmhnall para referirse a los gaélicos.

Se dividen después en linajes importantes, como los Eóganacht Chaisil, Glendamnach, Áine, Locha Léin y Raithlind.

Durante la era victoriana, los tartanes simbólicos, blasones e insignias eran aplicados de manera retroactivas a los clanes.

Los proto-eóganachta uí liatháin y los déisi muman del Reino de Dyfed establecieron colonias en la actual Gales.

Se dice entonces que los gaélicos navegaron hasta Irlanda desde Galicia como Milesios, hijos de Míl Espáine.

El Haplogrupo R apareció hace 26 800 años en Asia Central durante la Última Edad de Hielo.

[38]​ Los gaélicos emergieron en los registros históricos durante la era clásica, con inscripciones ogámicas y referencias bastante detalladas en la etnografía Greco-Romana (notablemente en Claudio Ptolomeo).

Clonmacnoise, Glendalough, Clonard, Durrow e Inis Cathaigh son algunos de los monasterios irlandeses más prominentes fundados en esa época.

Los registros más antiguos de ataques corresponden a Rathlin e Iona en 795; estos ataques relámpago continuaron durante cierto tiempo hasta que los nórdicos comenzaron a asentarse en Dublín en los años 840 (creando un gran mercado de esclavos), Limerick, Waterford y en otros lugares.

Los reyes de Inglaterra reclamaron la soberanía sobre este territorio, provocando un conflicto secular entre anglonormandos y nativos irlandeses.

La sociedad gaélica estaba tradicionalmente conformada por grupos familiares conocidos como clanes, cada cual con su territorio propio y encabezados por un cacique varón.

El irlandés primitivo aparece en una específica forma escrita, utilizando un alfabeto único conocido como Ogham.

Se piensa que esta forma de escritura de Primitivo irlandés pudo haber estado en uso en torno al año 1000 a. C. Cada signo frecuentemente codifica un nombre o descripción del dueño y región circundante, y es posible que las piedras esculpidas pudieran representar reclamaciones territoriales.

Durante el siglo XIX, numerosas organizaciones Gaeilgeoir fueron creadas para promover un extenso resurgimiento cultural y lingüístico.

En este tiempo, irlandés gaélico era hablado ampliamente a lo largo del litoral Occidental (y algunos otros enclaves) y la Liga gaélica empezó a definir estos territorios como "Gaeltacht", idealizado como el núcleo de la auténtica Irlanda, más que el anglodominado Dublín.

Hasta 1973, los escolares tuvieron que aprobar irlandés moderno para obtener un Certificado Leaving y la asignatura continúa siendo obligatoria.

[63]​ La tradicional o pagana visión del mundo que tenían los gaélicos precristianos en Irlanda es descrita típicamente como animista, politeísta, adoradora de los antepasados y centradas en el culto al héroe de guerreros gaélicos arquetípicos como Cú Chulainn y Fionn mac Cumhaill.

[64]​ Los cuatro festivales estacionales celebrados en el calendario gaélico, todavía observado en la actualidad, son Imbolc, Beltane, Lughnasadh y Samhain.

A diferencia de otras religiones, no hay un "libro sagrado" que establezca sistemáticamente las reglas exactas a seguir, pero varios trabajos, como el Lebor Gabála Érenn, Dindsenchas, Táin Bó Cúailnge y Acallam na Senórach, representan la orientación metafísica de Gaelachas.

Los gaélicos creían que ciertos héroes podían acceder a esta esfera espiritual, según se relata en los numerosos cuentos echtra (aventura) e immram (viaje).

Intentaba explicar sus doctrinas utilizando elementos de la tradición nativa, por lo que la cultura gaélica no fue completamente excluida y, hasta cierto punto el cristianismo local, estaba gaelizado.

Los siglos VI-IX son considerados generalmente como el cenit del cristianismo gaélico con santos numerosos, eruditos y obras de arte religiosas.

Los Tudor utilizaron la Iglesia anglicana para reforzar su poder e incorporar a las élites nativas al proyecto, sin hacer mucho esfuerzo inicial para convertir las masas gaélicas irlandesas, mientras que la masa de Gaeldom (así como los "Ingleses viejos") se reafirmaban en su catolicismo.