Un proceso unitario es una o más operaciones agrupadas en un sistema de manufactura que pueden ser definidas y separadas de otras.
En la evaluación del ciclo de vida (LCA) e ISO 14040,[1] un proceso unitario se define como "el elemento más pequeño considerado en el análisis del inventario del ciclo de vida para el cual se cuantifican los datos de entrada y salida".
Básicamente, en una reacción entre dos o más sustancias químicas que da como resultado otra sustancia química, también se puede definir como proceso unitario.
[2] El equipo donde se realiza un proceso unitario se lo conoce con el nombre genérico de reactor químico.
Algunos ejemplos de reacciones químicas industriales son: sulfonación, nitración, halogenación, alquilación, hidrólisis, hidrogenación, polimerización, oxidación, reducción, etc.[3]