La obra sigue a dos académicos modernos mientras investigan el rastro documental de la vida amorosa previamente desconocida entre los famosos poetas ficticios Randolph Henry Ash y Christabel LaMotte.

[1]​ La novela trata de la relación entre dos poetas victorianos ficticios, Randolph Henry Ash (cuya vida y obra se basan libremente en las del poeta inglés Robert Browning, o Alfred Tennyson, cuyo trabajo está más en consonancia con los temas expresados por Ash, como así como el hecho de que Tennyson haya sido poeta laureado de la reina Victoria) y Christabel LaMotte (basada en Christina Rossetti), [2]​ según lo descubierto por los académicos actuales Roland Michell y Maud Bailey.

A. S. Byatt, en parte, escribió Posesión como respuesta a la novela de John Fowles La mujer del teniente francés (1969).

En Posesión utilicé este tipo de narrador deliberadamente tres veces en la narrativa histórica: siempre para contar lo que los historiadores y biógrafos de mi ficción nunca descubrieron, siempre para realzar la entrada imaginativa del lector en el mundo del texto. "

[3]​[4]​ El oscuro erudito Roland Michell, investigando en la Biblioteca de Londres, descubre borradores escritos a mano de una carta del eminente poeta victoriano Randolph Henry Ash, que lo llevan a sospechar que Ash, casado, tenía un romance hasta ahora desconocido.

Se lleva los documentos en secreto (un acto muy poco profesional para un erudito) y comienza a investigar.

LaMotte dejó a la niña con su hermana para que la criaran y la hicieran pasar como si fuera suya.

A Ash nunca se le informó que él y LaMotte tenían un hijo.

Cuando la gran tormenta de 1987 azota Inglaterra, los personajes modernos interesados se reúnen en la tumba de Ash, donde pretenden exhumar los documentos enterrados con Ash por su esposa, que creen que contienen la clave final del misterio.

Bailey, que ha pasado su vida adulta emocionalmente intocable, ve una posible felicidad futura con Michell.

Al comentar sobre los textos "históricos" inventados, dijo que su "efecto es deslumbrante, y una erudición igualmente lúdica se muestra en todas partes".... "Aún más impresionantes son las más de 1.700 líneas de poesía original".