Según Madoz, "el terreno es montuoso y secano, de mediana calidad".

Las primeras pruebas documentadas de presencia humana corresponden a yacimientos arqueológicos y pinturas rupestres, que van desde el periodo Magdaleniense al Epipaleolítico y después al Mesolítico.

No consta la existencia de restos romanos en Portell, aunque Serafín Gamundi afirma que el pueblo ya existía en época visigótica.

En 1234, Jaime I hace donación de Portell, junto a otras aldeas, a la Orden del Temple y al ser ésta disuelta formó parte de Morella.

Antes, en 1358, con ocasión de la guerra entre Castilla y Pedro el Ceremonioso, Portell y las aldeas obtuvieron del rey una independencia temporal, ya que fue revocada a su triunfo.

Como casi todas las poblaciones del Maestrazgo tomó parte activa en las guerras carlistas.

[1]​ Entrada la democracia, se han producido diversos vaivenes políticos en la alcaldía, siendo el más destacable el realizado por Álvaro Ferrer en el año 2007, cuando siendo alcalde del PSOE se presentó por el PP, generando una mancha política de consideración en la población.