El término es confuso porque corresponde a etnias que hablan diferentes lenguas no-relacionadas entre sí.
Los popolucas que hablan Lenguas mixe-zoqueanas son, junto con los mixes, descendientes lingüísticos y culturales de los olmecas, civilización madre de Mesoamérica cuya lengua testimoniada epigráficamente ha sido traducida recientemnte a partir del proto-mixe-zoque reconstruido.
A menudo son considerados como una rama de la etnia mixe, zoque y olmeca y, al contrario que otros grupos, no mantienen una intensa solidaridad étnica, sino más bien lingüística.
La variedad de nombres con que se autodenominan (núntaha’yi, tuncapxe, yaac avu, nuntajuyi, actebet o anmati) dan una idea de la falta de una identidad lingüística o étnica definida, por lo que a menudo se llaman a sí mismos popoluca, aunque ésta sea una denominación náhuatl y por tanto foránea.
Actualmente se usa el términos lenguas popolocas para designar a un grupo estas lenguas que incluye el chocholteco, el ixcateco, el mazteco y las siguientes variantes estrechamente emparentadas con el Popoloca propiamente dicho:[1] Estas variantes suman alrededor de 30 mil hablantes distribuidos en 7 aldeas en el sur del Estado de Puebla cerca de Tehuacán.