La detección de su fisión espontánea condujo a su descubrimiento en 1944 en Los Álamos y tuvo consecuencias importantes para el Proyecto Manhattan.

[1]​ El plutonio-240 sufre fisión espontánea como modo de desintegración secundaria a una tasa pequeña pero significativa.

Entre el 62% y el 73% de las veces que 239Pu captura un neutrón, sufre fisión; el resto del tiempo, forma 240Pu.

Por lo tanto, incluso los isótopos más masivos tienden a acumularse, especialmente en un reactor térmico.

[6]​ Esto se debe a varias razones: El problema de la fisión espontánea fue estudiado ampliamente por los científicos del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial.