Cada pila tenía una denominación diferente, dependiendo del tipo de válvula termoiónica asociada al aparato.
Inicialmente, el único dispositivo fue un fanotrón con un filamento (cátodo) y una placa (ánodo).
Más tarde, la "rejilla de control" fue añadida para crear el tubo triodo, y se le designó la letra "C" y suministradas a través de una pila "C".
A veces coloquialmente se denomina "pila húmeda" (aunque no hay razón para llamarlo así, porque una pila seca puede ser utilizada para el mismo propósito).
Una pila B, era utilizada para suministrar energía a la placa o ánodo de una válvula termoiónica.