[2]​[3]​ Realizó su educación secundaria en Caen (donde su padre enseñaba en la universidad), luego en el liceo Hoche de Versalles y en el liceo Louis-le-Grand (hypokhâgne y khâgne).

Ingresado en historia en 1956, después de haber enseñado en la escuela secundaria, se convirtió en 1960, después de un breve paso en el CNRS, en asistente en la Sorbona, donde defendió en 1969, bajo la dirección de Robert Boutruche, su doctorado en letras, con una tesis titulada Guerra, Estado y sociedad en la Baja Edad Media.

En La Vie quotidienne pendant la guerre de Cent Ans: France et Angleterre, XIVe siècle (1976), amplió su tema de investigación a la economía, la vida privada e incluso el poder.

En 2017 publicó una biografía de referencia sobre el rey Carlos VII.

[1]​ En 2001, sucedió a Raymond Polin como director de la Fundación Thiers,[4]​ cargo que mantuvo hasta 2010.