Pennhurst era una institución para las personas con discapacidades mentales provenientes del sureste de Pensilvania.

La institución también obligó a que haya más de 500 pacientes, con espacio para las adiciones.

Los edificios de campus inferior estaban marcados con letras como la 'F', 'I', 'K', 'P', 'Q', 'R', 'N', 'U', 'V', 'T', 'W' y 'X' con nombres asignados más tarde en la década de 1960 (véase más adelante).

Los edificios fueron diseñados para proporcionar un gran número de pequeñas habitaciones ocupadas por dos a tres camas, un par dormitorios pequeños con entre ocho a diez camas, y una gran sala de ejercicio al día.

Cuatro años después, Pennhurst estaba llena pero no por enfermos mentales, sino porque acogían a cualquier persona, por lo que había también inmigrantes, huérfanos y delincuentes.

Un caso de demanda colectiva fue presentada contra Pennhurst State School en beneficio a sus pacientes.

Las acusaciones de abuso condujo a la primera demanda de este tipo en los Estados Unidos, una demanda colectiva federal, conocida como caso Helderman o Halderman v Pennhurst State School and Hospital.

Corte Suprema de Justicia anuló la sentencia basada en el principio Undécima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos que los tribunales federales no pueden ordenar a los oficiales del estado para cumplir con las leyes estatales.

Otras series como Celebrity Ghost Stories, dedicadas al mismo campo paranormal, han hecho reportajes de este lugar.