Toman la forma de delgadas y altas cuchillas de nieve o hielo endurecido que están muy próximas entre sí, con las aspas orientadas en la dirección general del sol.[3][4] Los penitentes fueron descritos por primera vez en la literatura por Charles Darwin en 1839.Los huecos se convierten casi en un cuerpo negro para la radiación que, cuando disminuye el viento, lleva a la saturación del aire, aumentando la temperatura del punto de rocío y el inicio de la fusión.En los hoyos la ablación aumenta provocando una profundización de los penitentes.Un modelo matemático del proceso ha sido desarrollado por Betterton,[5] aunque los procesos físicos en la fase inicial de crecimiento del penitente, desde la nieve granular a los micropenitentes, aún no están claros.
Campo de penitentes en el alto
río Blanco
, Andes Centrales (Argentina). Las hojas tienen entre 1,5 y 2 m de altura, ligeramente inclinadas hacia el norte, o más exactamente alrededor de 11°, la posición aproximada del sol al mediodía en esa latitud y época del año.
formaciones de penitentes, en el extremo sur de la meseta de Chajnantor en
Chile
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Pequeños penitentes (unos 50 cm) en la cumbre del cráter del
monte Rainier
.
