Fue fundado en 1976 por partidos demócrata-cristianos, pero posteriormente ha ampliado su composición para incluir a conservadores y otras perspectivas de centroderecha.

El PPE incluye partidos tan importantes como: la Unión Demócrata Cristiana de Alemania (Alemania), Los Republicanos (Francia), Forza Italia (Italia) o el Partido Popular (España), y cuenta con miembros en todos los Estados de la Unión Europea.

[11]​ Sin embargo, muchas asociaciones políticas de centroderecha ya existían para entonces y pueden ser vistas como predecesoras del Partido Popular Europeo.

[13]​ Si bien, los inicios no fueron sencillos, ya que los partidos alemanes apostaban por la apertura del PPE a conservadores y liberales para evitar que el Parlamento Europeo fuera controlado por los socialistas, pero encontraron la oposición de la mayoría de los partidos.

Estas elecciones fueron ganadas por la confederación de partidos socialistas que lograron 113 escaños.

[15]​ Un año más tarde sería elegido el neerlandés Piet Bukman como líder del partido.

[12]​ En 1986 se produjo la entrada de España y Portugal en la Comunidad Europea, lo que amplió el Parlamento Europeo hasta los 518 escaños, aumentando en 9 escaños su presencia en la cámara gracias a la entrada del portugués Partido Social Demócrata y los españoles Partido Demócrata Popular, la Unió Democràtica de Catalunya y el Partido Nacionalista Vasco.

[16]​[17]​ En 1987, el Partido Popular Europeo eligió en el VII Congreso, celebrado en Luxemburgo a Jacques Santer como presidente, durando tres años en el cargo y siendo sustituido por Wilfried Martens en 1990 en el VIII Congreso en la ciudad irlandesa de Dublín.

[18]​ La división del centro-derecha se mantuvo hasta los años noventa, cuando la apertura ideológica del Partido Popular en búsqueda de lograr mayorías que permitieran realizar sus ideas, y tras la entrada de nuevos países en la Unión Europea, hizo perder fuerza a la Unión Europea de Demócratas Cristianos que acabó por ser absorbida por el PPE en 1999.

[19]​ Como reconocimiento a sus esfuerzos, Niinistö fue nombrado presidente honorario del Partido Popular Europeo ese mismo año.

[12]​[8]​ En este periodo también se creó el Comité de las Regiones (1994), donde el PPE arrancó con 85 miembros y la presidencia a cargo del francés Jacques Blanc, y diferentes asociaciones vinculadas al Partido Popular Europeo como la Unión Europea de Mayores en 1995 o la primera red PYMES Europa en 1996, disuelta en 2012.

Si bien, el XV Congreso de la ciudad portuguesa de Estoril se aprueba el documento «Una Constitución para una Europa fuerte» donde no se apuesta por un modelo determinado tras desavenencias entre los conservadores alemanes y los españoles, franceses, italianos e ingleses.

[48]​ Las campañas de Orbán contra el multimillonario George Soros y Jean-Claude Juncker[49]​ produjeron amplias resonancias en Europa cuestionando el esfuerzo del PPE para promocionar a su candidato Manfred Weber como próximo presidente de la Comisión en otoño 2019.

También puede ser convocado de manera extraordinaria por la Presidencia o la Asamblea Política del partido.

[64]​[65]​ El PPE, que tiene como portavoz al alemán Michael Schneider,[66]​ controla también la presidencia del comité con el finlandés Markku Markkula.

El grupo está liderado por el alemán Karl A. Lamers, que es también el actual presidente de la Asamblea.

[71]​[73]​ El Partido Popular Europeo mantiene estrechas relaciones con el Instituto Republicano Internacional (IRI), una organización financiada por el gobierno de Estados Unidos y que tiene como objetivo el promover la democratización en todo el mundo.

Actualmente cuenta con más de seiscientos miembros, entre ellos responsables políticos, académicos, asesores, empresarios, periodistas y demás.

[79]​ La red, liderada por el eurodiputado Paulo Rangel, cuenta con diversos grupos de trabajo para abordar las diferentes cuestiones estatales, europeas e internacionales.

[83]​ El Instituto Robert Schuman (abreviado de Unión del Instituto Robert Schuman para el Desarrollo de la Democracia en Europa central y oriental) es la institución para la formación a nivel europeo del Partido Popular, con sede en Budapest, Hungría.

[53]​[85]​ Hungría Hungría Las asociaciones miembro del Partido Popular Europeo son organizaciones específicas que se enfocan en asuntos puntuales y que muchas veces organizan, por sí mismas, seminarios, conferencias y otros eventos.

[85]​ Estudiantes Demócratas Europeos (EDS por sus siglas en inglés), es la organización estudiantil del partido.

Con 51 organizaciones, su objetivo es dar a los jóvenes un medio para influir en sus sociedades con ideas democristianas y conservadoras.

[92]​ La red PyMEs Europa, tiene como objetivo mejorar la política europea para que sea más abierta a los pequeños y medianos empresarios.

Anteriores comisarios como Andris Piebalgs o Dacian Ciolos, han tenido el mismo estatus.