Este es un antiguo concepto de la filosofía occidental, habiendo sido discutido por Heráclito y Platón entre los años 500 y 400 a. C. Según una leyenda griega recogida por Plutarco: Esto se puede traducir en la siguiente pregunta: ¿estaríamos en presencia del mismo barco si se hubieran reemplazado cada una de las partes del barco una a una?
Existe además una pregunta adicional: si las partes reemplazadas se almacenasen, y luego se usasen para reconstruir el barco ¿cuál de ellos, si lo es alguno, sería el barco original de Teseo?
El filósofo griego Heráclito tomó una visión opuesta de la identidad metafísica afirmando que:
John Locke propuso un escenario concerniente a un calcetín favorito al que le sale un agujero.
Si así era, ¿podría entonces seguir siendo el mismo calcetín después de que se le aplicara un segundo parche?
«La vieja hacha del abuelo» es una expresión coloquial de origen desconocido que describe algo a lo que le queda poco del original: «Ha tenido tres nuevas cabezas y cuatro nuevos mangos pero aún es la misma vieja hacha».
En el episodio Respira hondo de la serie Doctor Who se hace mención a esta paradoja, cuando los protagonistas encuentran un androide que durante varios años estuvo reemplazando sus partes defectuosas con órganos humanos.
De acuerdo con el sistema filosófico de Aristóteles y sus seguidores, hay cuatro causas o razones que describen una cosa; estas causas pueden ser analizadas para conseguir una solución a la paradoja.
Por un lado, las cosas pueden ser cualitativamente iguales, solo por el hecho de tener las mismas propiedades (cualidades).
Como muestra esta anécdota, parecería que en Asia esto no constituye una paradoja.
Douglas Adams en su libro Last chance to see relata: «Al contrario, por supuesto que es el original», me contestó, un tanto sorprendido por mi pregunta.