[1]​ Los ostrácodos son los artrópodos con el registro fósil más abundante gracias a la composición y tamaño de las valvas.

Al cerrarse cubre todas las partes blandas del animal, dándole el aspecto de una diminuta almeja.

[2]​ Algunas de las especies tienen una abertura en la parte inferior, que permanece abierta aun cuando las valvas estén cerradas.

A esta zona calcificada de la lamela interna se la suele llamar duplicadura y puede tener desarrollos muy variables, desde muy ancha a muy difícil de percibir, pudiendo estar total o parcialmente fusionada con la lamela externa.

Las ornamentaciones constan de costillas, estrías, surcos, reticulaciones, puntas, etc, que pueden estar combinadas entre sí.

Si las lamelas no están fusionadas los canales se desarrollan en el borde de la misma valva y pudiendo ser rectos o curvos, simples o bifurcados, etc.[3]​ Los poros normales son canales cortos por los cuales se libera la secreción de ciertas glándulas, y también le dejan paso al exterior a sedas sensitivas.

Estos elementos charnelares en ambas valvas se complementan entre sí, y determinan los 3 tipos básicos de charnela: La charnela adonta que consta de solo un surco o barra que puede o no estas crenulado.

Al nacer, ya tienen el caparazón formado y como todos los artrópodos, para poder crecer realizan mudas (ecdisis) que se repiten 8 veces, siendo la novena la del estadio adulto.

[2]​ Los ostrácodos han colonizado todos los medios acuáticos, tanto marinos como de agua dulce, pero cada especie está controlada por distintos factores químicos, físicos y biológicos del sustrato y del agua que los rodea.

[2]​ El principal factor de distribución es la salinidad y cada especie actual tiene bien definida su tolerancia a esta.

Este factor es mucho más estable en ambientes marinos, donde las asociaciones alcanzan el máximo de diversidad.

La transición de agua salada a salobre se traduce como una disminución en la diversidad, pero generalmente, con una gran abundancia.

Por ejemplo: las especies que viven en sustratos de grano fino, suelen tener una superficie ventral aplanada y unas prolongaciones alares, en cambio las especies de medios más turbulentos generalmente tienen caparazón más grueso y con una ornamentación robusta (con espinas o costillas).

Posteriormente surgen en el Cámbrico superior los Leperditiocópidos, de caparazones más complejos y con mayor calcificación.

Durante la Era Secundaria experimentan una expansión que permite utilizarlos habitualmente para la biodatación de estratos.